El Boom de los alimentos orgánicos a nivel global

3 de octubre de 2005
Por la Dra. Mae-Wan Ho

Los desafíos de la Certificación y las apropiaciones corporativas

¿Qué es la agricultura orgánica?

La comisión WHO/FAO/Codex Alimentarius define la agricultura orgánica como un sistema de manejo de la producción de forma holística, que promueve e incrementa la salud de los sistemas agroindustriales, incluidos la biodiversidad, los ciclos biológicos y la acción biológica de los suelos, que enfatiza prácticas de manejo que usen recursos provenientes del mismo sistema a través de métodos agronómicos, biológicos y mecánicos en oposición a los materiales sintéticos.

IFOAM (International Federation of Organic Agriculture Movements) y otras organizaciones que abogan la misma causa ofrecen similares definiciones.

La agricultura orgánica mundial por áreas

Hay actualmente más de 26 millones de hectáreas de tierras con agricultura orgánica en aproximadamente 100 países alrededor del mundo, dos millones de hectáreas más que el año anterior. Además, el área certificada de "plantas cosechadas salvajes" es de por lo menos 19,7 millones más de hectáreas. Ésta es una estimación del área real bajo manejo orgánico, debido a que no todo es certificado como orgánico.

En términos de superficie orgánica, Australia lidera con 11,3 millones de hectáreas, seguida por Argentina con 3 millones de hectáreas e Italia con 1,2 millones de hectáreas. En términos de las tierras bajo agricultura orgánica en comparación con el área agrícola total, Austria, Suiza y los países escandinavos están a la cabeza. En Suiza más de diez por ciento de la región agrícola se maneja de forma orgánica.

La agricultura orgánica se incrementa rápidamente en varios países

La producción orgánica está aumentando rápidamente a través de Norteamérica. Estados Unidos tiene la mayor superficie orgánica en la región y es el cuarto país en el mundo, abasteciendo tanto al mercado doméstico como al de exportación. Las estadísticas de la USDA demuestran que el área orgánica cultivada fue duplicada entre 1992 y 1997 llegando a 1,3 millones de acres. La superficie aumentó a 2,3 millones de acres antes de 2001, representando el 0,3 por ciento de las tierras cosechadas y el 0,2 por ciento de las praderas.

La producción orgánica canadiense también está aumentando, especialmente de grano. Las frutas y los vegetales son los otros productos orgánicos primarios. La mayoría de los productos orgánicos se exportan, sobre todo a los Estados Unidos. En México, la agricultura orgánica ha aumentado muy rápidamente. Existen hoy en día, casi 35 mil granjas orgánicas pequeñas en Méjico produciendo café, bananas, cítricos, granos, maní, frutillas y otras cosechas; muchas basadas en contratos con los Estados Unidos.

Cuba ha sido un líder global innovador en agricultura sostenible de bajo ingresos, con todo tiene solamente un pequeño sector orgánico certificado. Desde 1997, el instituto Suizo FiBL (Instituto de Investigación de la Agricultura Orgánica) ha estado colaborando en un proyecto orgánico de cítricos, reconvirtiendo plantaciones de cítricos y apoyando la comercialización de los jugos orgánicos de esta fruta en Europa. Los granjeros cubanos reciben más del doble del precio respecto al pagado a la fruta convencional.

La producción orgánica se está incrementando a través de América Latina, sobre todo para la exportación. Como en Norteamérica, los productores orgánicos están experimentando problemas crecientes con las cosechas de productos GM (genéticamente modificados) que amenazan contaminar sus campos y fuentes de semillas. Argentina, es el segundo productor de GM en el mundo, y es también el líder de la producción orgánica en América Latina. La producción orgánica comenzó en los años 80 con un puñado de granjas pequeñas. Antes de 1992, Argentina escribió las normas orgánicas nacionales basadas en la IFOAM y en estándares europeos y fue un pionero en el desarrollo de normas para la producción animal orgánica. Ya en 1992, había 5 mil has en producción orgánica, en 1998 231 mil,  en 1999 más de 1 millón y en 2003 más de 3 millones de has. Más del 80 por ciento de su producción se exporta a la Unión Europea y la mayor parte del resto a los Estados Unidos. El comercio interno en Argentina también está creciendo y ahora absorbe 15 por ciento de producción anualmente, valorados en alrededor de 3 millones de dólares.

En Asia, China, India y Japón son los productores orgánicos más grandes. Japón es el mercado más grande de la región para los productos orgánicos y compra la mayoría de la producción de Asia.

La explosión del comercio orgánico mundial

El mercado mundial para los alimentos orgánicos fue cercano a los 26 mil millones de dólares en 2001. Europa y Norteamérica juntas cuentan con casi el 80 por ciento de este total con ventas estimadas en más de 2 mil millones de dólares. El comercio orgánico europeo fue de alrededor de 12 mil millones de dólares y ha tenido los valores más altos de crecimiento anual. Japón fue el tercer país con un estimado de ventas orgánicas de 350 millones de dólares. Estos tres mercados, continúan liderando la demanda mundial de alimentos orgánicos.

Alemania es el mercado nacional más grande para los alimentos orgánicos en Europa con 3.100 millones (dato del 2003), Reino Unido el segundo más grande con 1.600 millones y Francia un tercer cercano con 1.578 millones. Desde 1997, las ventas totales del alimento de los Estados Unidos han crecido entre 2 a 4 por ciento, según la Asociación Comercial Orgánica (Organic Trade Association). Durante el mismo período, las ventas de alimentos orgánicos crecieron cerca de 20 por ciento. Las ventas orgánicas totales alcanzaron 13 mil millones de dólares en 2004 y se estima que serán 30 mil millones antes de 2007.

La certificación y las acreditaciones son un obstáculo para crecer

Uno de los mayores obstáculos al crecimiento en el sector orgánico es la certificación y acreditación. Los productos se etiquetan como orgánicos basado en la certificación que han crecido, se han manipulado y se han procesado de acuerdo con estándares orgánicos. Estas certificaciones ahora son proporcionadas generalmente por terceros, que se acreditan a cualquier organización, que puede ser nacional, internacional, gubernamental o no gubernamental.

Los sistemas y estándares de certificación fueron desarrollados inicialmente por granjeros y las organizaciones de estos, determinados por condiciones locales y el mercado. Por lo tanto las raíces de la certificación contenían tanto diversidad como control local, aunque había mucho en común. Dado que la agricultura orgánica se expandió, se han creado cada vez más organizaciones especializadas en certificar muchas de ellas han crecido hasta llegar a ser muy grandes en tamaño y alcance.

La IFOAM ha comentado al respecto en su sitio web que "el crecimiento de la agricultura orgánica y los mercados durante la década pasada ha sido acompañado por un crecimiento rápido en el número y la complejidad de los estándares del sector privado seguidos por el desarrollo de regulaciones en materia orgánica de los gobiernos. Aunque el propósito de la certificación era fomentar la confianza de los compradores e incrementar el comercio, la plétora de requisitos y regulaciones de la certificación ahora pasa a ser un obstáculo para el desarrollo continuo y rápido del sector orgánico."

Por ejemplo, no hay virtualmente acuerdos de equivalencia entre los países en sus estándares orgánicos. Los esfuerzos de establecer equivalencia entre los muchos sistemas reguladores han sido conducidos por la IFOAM junto con la FAO, el Centro del Comercio Internacional de las Naciones Unidas sobre Comercio y  Desarrollo y  la Unión Europea. Hay consenso sobre estándares en los problemas mayores - tales como la exclusión clara de los OGMs - aunque la discusión continúa en otros, tales como el uso de los aditivos alimenticios y en las formas de ayuda al proceso.

Mientras que los gobiernos nacionales en Europa y Norteamérica institucionalizan la certificación y también llegan a estar implicados como organizaciones de acreditación, pueden convertirse en los "porteros" que controlan el acceso a estos grandes mercados. Esto también aumenta los costos y la complejidad de la certificación al punto que los productores de pequeña escala podrían ser excluidos.

El premio en el precio es también un obstáculo, resultado de los altos costos del trabajo, mucho mayores que el dinero ahorrado en entradas como pesticidas y fertilizantes químicos. Pero el ingreso más alto a los productores es integral, al futuro de la agricultura orgánica.

Concentración de la producción, el procesamiento y la distribución

La estructura tradicional abierta y fragmentada de la agricultura orgánica se está concentrando, imitando el mercado de productos agrícolas convencionales en fusiones y adquisiciones y muestra una tendencia hacia la concentración de la producción, del proceso y de la distribución. Esto ha tenido varios efectos negativos: una pérdida acelerada de la diversidad genética, una innovación reducida, menor sensibilidad al consumo y a los intereses sociales y  pocos responsables en la industria.

Los gigantes del sector alimenticio – Archer Daniels Midland, Cadbury, Schweppes, Coca Cola, ConAgra, Dean Foods Dole, Gernal Mills, Groupe Danone, H.J. Heinz, Kellogg, Mars, Parmalat Fianziano, Draft, Sara Lee and Tyson Foods - están comprando firmas orgánicas exitosas. Novartis tiene "Tender Harvest" (cosecha tierna) y una marca orgánica líder de alimentos para niños, está produciendo a través de su subsidiaria Gerber.

El sector lechero de Estados Unidos -convencional u orgánico- esta altamente concentrado. Una compañía, Horizon Organic Dairy, procesa y distribuye casi el 70 por ciento de la leche orgánica en los Estados Unidos. Horizon fue fundada en 1992 para comercializar yogur orgánico, pero pronto se amplió a una línea completa de productos lácteos. Hoy es la marca orgánica por si sola más grande de los Estados Unidos en ventas (187 millones) y en distribución, incluso con un premio en el precio del 30 a 50 por ciento. La compañía también ha ganado su cuota en el mercado con la adquisición de varias lecherías locales y regionales. Horizon ahora está comprando compañías y marcas lecheras en Gran Bretaña (Meadow Farms Ltd., Organic Matters Ltd., and Rachel’s Organic) y ha hecho un acuerdo que licencia con un productor de leche orgánica japonés.

Horizon acordó un compromiso contractual con premios a los productores después de la compra de The Organic Cow en Vermont, que dio lugar a disminuciones de los ingresos de los productores cercanos a 15 mil dólares por familia, incluso cuando la compañía divulgó un aumento del 200 por ciento en beneficios por las ventas netas de 160 millones de dólares. Horizon ha sido adquirida desde entonces por Dean Foods, el productor de leche fluida más grande en los Estados Unidos y uno de los cinco más grandes del mundo con 10 mil millones de dólares en ventas anuales.

Los productores ven difícil el competir con las grandes compañías así como las grandes compañías encuentran demasiado problemático tratar de negociar con los productores en forma individual.

En los Estados Unidos, la mitad de ventas orgánicas pasa a través del "canal principal", de minoristas de alimentos naturales, incluyendo cadenas de supermercado naturales, minoristas independientes y las cooperativas, así como ventas directas. Los supermercados de alimentos y las cadenas de supermercado naturales (los "supernaturals") son la parte con mayor crecimiento de esta categoría. La cadena más grande de ventas en los Estados Unidos y en el mundo es Whole Food Market, con 140 almacenes y ventas por 3,7 mil millones. El segundo es Trader Joe’s propiedad del gigante Alemán de los descuentos Albrecht Discounts. Trader Joe’s tiene 200 almacenes mucho más pequeños en 17 estados, con ventas anuales de 1,9 mil millones. La tercera gran cadena es Wild Oats, con 102 almacenes en los Estados Unidos y Canadá y con un estimado en ventas de 946 millones. Por varios años, Whole Foods y Wild Oats han venido adquiriendo el resto de las cadenas al por menor, pero de tamaño significativo de el canal principal de ventas.

Los mercados de productores tipo ferias, los establecimientos agrarios apoyados por la comunidad (Community Support Agriculture-CSA) y las cooperativas de alimentos siguen siendo destinos importantes para los alimentos orgánicos. Hay 2.651 mercados tipo ferias, más de 1.000 CSA y 300 cooperativas de alimentos que venden los alimentos orgánicos. Cooperative Development Services, que proporciona servicios de consultoría en el negocio cooperativo de alimentos, estiman un total de ventas en las cooperativas de alimentos de los Estados Unidos de 750 millones de dólares anuales (dato de 2003). Las ventas directas, las ferias y los CSA explican el 3 por ciento de las ventas en los Estados Unidos, las tiendas de productos saludables y naturales el 48% y las tiendas de ventas masivas el  49 por ciento.

Jason Mark escribe en el San Francisco Chronicle que "la mejor garantía de que su alimento será producido según principios ambientales y sociales es conociendo a la gente que lo produce. Apoye las ferias locales y hágase amigo de los vendedores de la misma. O consiga una suscripción con el programa Community Support Agriculture en el cual usted consigue entregas semanales de alimento de una granja específica. Esos canales de comercio representan las éticas originales del movimiento orgánico de alimentos."

La Dra. Mae-Wan Ho es Lectora Invitada en Biología en la Universidad Abierta de Londres y es Profesora Invitada de Biofísica en la Universidad Catania en Sicilia. Ella ha sido una de las figuras más influyentes de la década pasada en la discusión dentro de la comunidad científica con respecto al uso de organismos genéticamente modificados. Es una figura científica altamente respetada a nivel mundial y crítica bien conocida del pensamiento neo-Darwinista y Reduccionista en biología y física. La Dra. Ho ha sido autora de centenares de artículos científicos y varios libros en una gran variedad de materias. En 1999, fundó el Instituto de la Ciencia en la Sociedad (ISIS en inglés), una organización sin fines de lucro con sede en Londres que trabaja globalmente promoviendo la responsabilidad social y sustentabilidad en la investigación y la práctica científica. ISIS proporciona extensos archivos en línea de artículos, de escritos científicos, y artículos de prensa escritos por la Dra. Ho y sus colegas relacionados con la biotecnología, organismos genéticamente modificados, agricultura sustentable, problemas ambientales, la teoría de Gaia, la salud holística, la nanotecnología y las energía alternativas. ISIS también coordina campañas a nivel mundial como La Campaña Mundial para un Mundo Sustentable Libre de OGM y El Mundo Sustentable: Una Iniciativa Global.