El camino hacia la independencia energética

Estrategia alternativa, basada en Etanol proveniente de caña de azúcar, tomado como modelo.
Por Monte Reel

Washington Post Foreign Service - Domingo 31 de agosto de 2006, Página A01

SAO PAULO, Brasil - Los precios record alcanzados por el petróleo este año han llevado al mundo a una crisis energética de una magnitud insospechada. Excepto en Brasil.

En este lugar, el año ha sido ejemplar, lleno de hitos. El Gobierno ha predicho, que por primera vez en su historia, Brasil alcanzará el equilibrio en materia energética, importando igual cantidad de combustible al e la que exporta. La producción de etanol a partir de la caña de azúcar alcanzará cifras extraordinariamente altas. Esto ha ocurrido solo tres años después de la creación de vehículos flex-fuel - automóviles que pueden usar indistintamente etanol o gasolina-los grandes fabricantes de autos estiman que la producción de ese auto representará el 100% de su producción a fines del corriente año, no fabricándose más autos que anda exclusivamente a gasolina.

Si se va a cargar combustible en la mayoría de las estaciones, en este país de 185 millones de personas, se observará que existen tres alternativas: etanol, gasolina o gasolina premium. Los nombres llaman, en cierta manera, a engaño: Los dos últimos tipos de combustible son mezclas conteniendo por lo menos 20% de etanol. El etanol puro es usualmente bastante más barato -0.50 centavos estadounidenses por litro, alrededor de $2.- por galón) comparado con 0.99 centavos por litro de gasolina ($3.74 por galón) en Sao Pablo esta pasada semana.

"Yo compro gasolina solamente si no puedo conseguir otra cosa" dijo Alexandre Regueira, de 28 años, un taxista de Sao Paulo que modificó su Chevrolet flex-fuel para poder también usar gas natural, que se vende en muchas estaciones a través del país. "La gasolina es la última opción."

A partir de que el Presidente Bush enfatizó que el etanol era una de las posibles soluciones para lograr la independencia energética, Brasil ha sido objeto de estudios por parte de los legisladores y capitalistas estadounidenses que buscan la bola de cristal para visualizar el camino que adoptará E.E.U.U. en materia de política energética en el futuro.

El Etanol no es sólo responsable por la reciente independencia energética del Brasil-- se han explotado pozos petroleros allí en los últimos años-sino que también ha reemplazado el 40% de la consumición de gasolina, según Caio Carvahal, un analista conectado con la "Cambridge Energy Research Associates de Rio de Janeiro.

"Es asombroso como se elevó el interés internacional por nuestra experiencia en los últimos meses", manifestó Eduardo Pereira de Carvalho, presidente de la unión de productores de caña de azúcar de Sao Paulo. "Hemos recibido la visita de políticos estadounidenses y se nos ha invitado a hablar en el Senate Foreign Relations Comittee (Comité de Relaciones Exteriores del Senado) y ante los líderes de empresas de inversión de fondos. Ellos saben que el programa de Etanol en el Brasil existe, pero aparte de esto, tienen muy escasa información sobre la experiencia nuestra en sí misma".

Esa experiencia ha sido a veces dolorosa -30 años de evolución- marcada con muchos logros pero también desaciertos. Nació de una situación enteramente brasilera en lo político y socio ambiental, sin embargo, los analistas de la industria estadounidense dicen que provee valiosas lecciones para el novel programa de Etanol en los E.E.U.U., que ya está en camino de destronar a Brasil como el mayor productor mundial del mismo.

Subsidios y mandatos

El programa nacional de Etanol comenzó en Brasil, durante la dictadura militar, en 1975. En ese entonces, el 90% del combustible que se consumía en el país dependía de la importación de petróleo del extranjero. El Gobierno ofreció subsidios a los productores de caña de azúcar, y obligó a las estaciones expedidoras de combustible, en los pueblos de más de 1500 habitantes, a instalar máquinas expedidoras de etanol. Al llegar el año 1980, casi la totalidad de los automóviles vendidos en Brasil usaban exclusivamente etanol como combustible.

Pero con el correr de los años y el reemplazo de la dictadura por la democracia, los precios de los combustibles bajaron mucho y los subsidios a los productores de caña de azúcar fueron eliminados. Las plantas de procesamiento de caña de azúcar pasaron nuevamente a refinar azúcar, lo que creó escasez en las estaciones expedidoras de combustible. La industria del automóvil, que se había dedicado a la producción exclusiva de vehículos que usan etanol, dejaron de producir dichos autos por completo.

Escribe Henry Joseph Jr., Ingeniero Jefe del Programa de producción de los Volkswagen de etanol en Brasil: "Las personas que tenían vehículos a etanol exclusivamente, se vieron seriamente afectadas, porque nadie les quería comprar sus automóviles. Dichos vehículos pasaron de ser el 90% del mercado, a menos del 1%".

A pesar de lo anterior, el "Center for Sugarcane Tecnology" (Centro de Tecnología de la caña de azúcar) en el estado de Sao Paulo, que había sido creado por la industria del azúcar en 1970 continuó trabajando, teniendo por meta mejorar la eficiencia del etanol como combustible para automóviles, investigando desde la estructura genética de las diversas variedades de caña de azúcar hasta los componentes que debían extraerse. Cuando los precios del barril de petróleo comenzaron a ascender en las años que siguieron (1980 hacia delante) los fabricantes de etanol habían logrado hacer descender el precio de un litro de etanol de aproximadamente $0.60 a $0.20.

Hoy día, rodeado de plantaciones de caña de azúcar, el Centro emplea 300 científicos, liderados por el Sr. Jaime Finguerut, prominente investigador y gerente de desarrollo.

Lo interesante fue que el quite de los subsidios, obligó a la larga a la industria a ser más eficiente. Siguiendo similar razonamiento, dicho investigador opina que los subsidios que se dan a los granjeros de caña de azúcar en E.E.U.U. podrían ser sus peores enemigos.

"Proteger la agricultura con subsidios no implica que la misma será eficiente, pero si se dispone de mucho dinero para la investigación, es posible hallar buenas soluciones" dijo Finguerut, que empezó a trabajar en el centro antedicho en 1979. "Nosotros no disponíamos de mucho dinero para invertir, por lo que la tarea de investigación fue muy ardua; finalmente llegamos a una buena solución".

Dado que la mayoría de las estaciones aún retenían las máquinas para cargar etanol para los automóviles producidos en las primeras fases de la industria, dicho combustible súbitamente comenzó a ser económicamente viable de nuevo al principio del año 2003. En ese año, Voltswagen introdujo su primer vehículo flex-fuel en el mercado Brasilero, y otras empresas -incluyendo General Motors y Ford- se acoplaron.

Algunas de estas compañias, están preparándose para adoptar una política similar, aunque quizás no tan extensa, en los Estados Unidos. La Ford anunció este año que los planes que tenía de hacer un automóvil híbrido, que usara gasolina/electricidad, han sido abandonados, en lugar de lo cual, se está concentrando en la construcción de automóviles flex-fuel.

Joseph, el Ingeniero de la Voltswagen, dijo además: "Hoy día, estamos viviendo un momento de transición entre el automóvil de combustión interna y el futuro auto con motor eléctrico; como vivir esa transición es un problema de difícil solución para cualquier nación. El Flex-Fuel es una entre mil maneras de hacerlo. Sin embargo, es fácil de implementar, porque usa el mismo sistema de distribución ya montado en el mercado, y si existe escasez de gasolina, simplemente se usa etanol, y viceversa."

En Brasil la transición ha cambiado los hábitos de muchos conductores de autos, los que han tenido que reaprender las matemáticas. Saben que el etanol tiene una eficacia menor que la gasolina (70%) por lo que deben calcular que el precio del etanol será aproximadamente 30% más barato que la gasolina; pero debe tenerse en cuenta que la gasolina ocupa menos lugar, lo que puede significar llenar el tanque menos veces en viajes largos.

Enfrentando el desafío

El rápido incremento en el uso del etanol ha llevado al consumo de gran parte de los recursos existentes en el país. Como evitar los daños al ecosistema es un gran desafío para esta industria.

Hacia principios de año (2006) el Ministerio de Agricultura del Brasil decretó que se bajase el contenido de etanol en la gasolina, de 25% a 20%, en previsión de posible escasez. Las plantaciones de caña de azúcar llevan 7 meses, por lo que existe un período sin producción (entre Diciembre a Abril). Pero este año, algunos productores ha cosechado caña de azúcar verde en la segunda parte del mes de Marzo. El resultado fue una cosecha menos eficiente, evidenciando que la demanda amenazaba con exceder la oferta.

Para compensar lo anterior, se construirán alrededor de 40 o 50 nuevas refinerías, que se sumarán el año que viene a las 340 ya existentes. Esto significa que nuevas tierras tendrán que ser limpiadas (¿de bosques?) exacerbando el ya conflictivo tema de la preservación de la tierra en Brasil.

Estudios recientes en los Estados Unidos indican que la cosecha de todos los granos de ese país solo produciría la suficiente cantidad de bio-combustible para reemplazar el 12% de la demanda de gasolina de los E.E.U.U. Para coadyuvar a llenar ese vacío, algunas personas han sugerido importar etanol del Brasil. Brasil provee 5% de la demanda de etanol de los Estados Unidos en la actualidad, pero la existencia de recargos de importación el orden de 0.54 centavos por galón - medida que tomó el Gobierno para proteger a los granjeros Americanos- hacen que una relación comercial mayor en esta área sea sumamente improbable.

"No podríamos proveer a Estados Unidos de grandes cantidades de etanol" dijo Carvalho, de la Unión de Productores. Pero podríamos proveer una cantidad suficiente para equilibrar sus necesidades si los consumidores tuviesen el poder de decisión. Son lo productores del medio-oeste de granos los que evitan que el asunto progrese."

A Carvalho le gusta hacer comparaciones entre el etanol y el combustible basado en granos, en lo que refiere a la emisión del dióxido de carbono y gases de invernáculos. El etanol extraído de granos produce solo alrededor del 15% al 20 % más de combustible que los granos en estado fósil que se usaron para producirlo. Pero en Brasil, de acuerdo con estudios de la industria, el rendimiento del azúcar para producir etanol es 830% veces superior.

Sin embargo, muchos expertos del Brasil opinan que el futuro del etano no esta ni en la azúcar ni en los cereales, sino en el etanol celulósico, un bio-combustible que teóricamente podría ser extraído del "switch" pasto hasta el papel de descarte. Los Estados Unidos lideran la investigación para el desarrollo de la tecnología celulósica, en este mes el Departamento de Energía anunció que está dedicando $ 250 millones para construir dos nuevos centros de investigación de este tema.

En las plantas de azúcar del Brasil, los operadores dicen que el futuro ya puede vislumbrarse:
La mayoría de la plantas queman "bagasse", tejidos sobrantes de las cañas de azúcar, como combustible en las plantas de producción. Dado que la caña de azúcar brasilera puede ser genéticamente cultivada de tal manera que aumente la producción con el correr de los años, las cañas se tornan débiles, transformándose en un combustible ideal par producir energía.

Dijo Finguerut, el gerente de investigación antes mencionado: "Yo creo que si el etanol celulósico es aceptado como el combustible del futuro, será Brasil el lugar apto para demostrarlo.